Ce magicien reste l'une des figures les plus marquantes du monde de la prestidigitation.

Joseph Buatier est né le 18 novembre 1847 à Caluire et Cuire près de Lyon.
Ses parents sont marchands de tissus.
Pour la première fois, à l'âge de six ans, il assiste à un spectacle de magie.
Plus tard il reçoit à son anniversaire le livre "La Sorcellerie Expliquée" de Ponsin.
Adolescent, à la fête de son collège, il épate ses camarades avec des tours de foulards.

Mais, son père, fervent catholique, le prédestine à la prêtrise.

Toutefois à 20 ans, il quitte le séminaire pour se consacrer à la peinture avec son ami Elie Laurent.

Puis, deux ans plus tard, Julius Vido de Kolta, impressario hongrois, remarque son talent dans un bistrot lyonnais, et le convainc de faire carrière dans la magie.

Il choisit de s'appeler Buatier de Kolta et à 23 ans, il entame une tournée européenne: l'Italie, l'Espagne, l'Allemagne, les Pays-Bas, la France (Théâtre Robert-Houdin de Méliès).
Sa renommée est internationale.
Quatre années plus tard, un différend financier sépare l'artiste de son impresario.


En 1875, à Londres, Buatier de Kolta est à l'affiche du prestigieux théâtre de Maskelyne, l'Egyptian Hall.

De retour à Paris, il met au point de nouvelles illusions ("le cocon" en 1883)
Buatier de Kolta est un inventeur de tours infatigable.
Sur scène, il présente uniquement ses créations originales comme la cage qui disparaît à vue entre ses mains.
Ses inventions suscitent la convoitise et contraint le magicien à lutter contre le vol de ses secrets et la contrefaçon de ses illusions.
Il dépose officiellement plusieurs brevets d'invention.

1886, Saint Petersburg, Buatier de Kolta présente pour la première fois son extraordinaire "La Jeune fille volatilisée": une jeune fille assise sur une chaise était drapé d'un tissu; en un instant elle disparaissait.
L'impact sur le public est tel qu'il se produit de nouveau à Londres.
Le 29 mars 1891, il est à New York: " Il y a quarante ans, les magiciens et les passionnés de magie de New-York ont vécu un grand moment : la première représentation en Amérique de Buatier de Kolta au musée Eden dans la 23e rue. Aucun mot ne saurait traduire l'enthousiasme que cet événement déchaîna parmi nous. "
Elmer Ransom, in The Sphinx (décembre 1932)


Il revient au Etats Unis en 1902, et présente sa dernière invention: le "dé grossissant" - un dé de 20 cm de côté repose sur une table; peu à peu il atteint la taille de 90 cm pour laisser apparaître une jeune femme.

Il décède à la Nouvelle-Orléans le 7 octobre 1903 d'une fièvre jaune. Son corps repose au "Hendon Park Cimetery" de Londres.
Il laisse derrière lui un héritage immense.
La légende suppose que son matériel fût détruit pour ne pas en percer les secrets.
En réalité,la veuve du magicien, Alice Mumford, le rapatria en Angleterre. Harry Houdini racheta le dé grossissant quelques années plus tard au collectionneur Goldston.

En 1912, elle donna par écrit, pour la communauté magique, de nombreuses précisions sur le fonctionnement des illusions.

Cependant, aujourd'hui encore certaines d'entre elles demeurent inexpliquées.