Harry Houdini (1874 -1926)

Erich Weiss, né à Budapest le 24 mars 1874, a emprunté son nom de théâtre au Père de la magie moderne, le français Jean Eugène Robert-Houdin.

L'enfance

 Dès 1878, ses parents, le rabbin Mayer Samuel Weiss et son épouse Cecilia Steiner émigrent aux Etats Unis. La ville d'Appleton (Wisconsin) les accueille avec leurs six enfants - Théodore, Léopold, Erich, Nathan, William et Carrie - Leur vie est austère. Harry Houdini confiera plus tard: "la meilleure évasion que je n'ai jamais faite c'est quand j'ai quitté Appleton" ... 
L'instruction reçue est rudimentaire. A l'âge de 7 ans, Erich apprend l'acrobatie dans un cirque. Le 28 octobre 1883 : première apparition public au trapèze sous le nom de "Erich, Prince des airs"- son père met rapidement un terme à ses engagements - A 8 ans, dans les rues, il vend le journal et cire les chaussures. Sa fascination pour la magie débute avec la rencontre du Dr Lynn, magicien itinérant. A 12 ans il se présente - Eric The Great - Un an plus tard, il rejoint sa famille à New York. Il est tour à tour vendeur de cravates, messager et apprenti serrurier. Il découvre, à 15 ans, l'autobiographie de Robert-Houdin et décide de s' associer avec son ami Jack Haymann, sous le nom des "Houdini Brothers".
Son père décède le 5 octobre 1892.

Des débuts difficiles                                        

Son frèreThéo qui deviendra quelques années plus tard le magicien Hardeen, remplace Jack. Ensemble, ils travaillent à l'île de Coney puis à Chicago. Ils présentent notamment l'illusion "metamorphosis". Houdini poursuit seul sa tournée, et rencontre de nouveau le monde du cirque et Buster Keaton.
22 Juin 1894: mariage avec Wilhelmina Beatrice Rhaner, une jeune chanteuse de 18 ans rencontrée sur l'île de Coney deux semaines plus tôt. "Bess" devient rapidement l'assistante d'Harry et peaufine son rôle de médium. "The Great Houdinis" parcourent les Etats-Unis. Les temps sont durs. Harry s'essaye à toutes les formes de magie; il s'autoproclame même "King of Cards".

1896, après une visite chez un ami psychiatre en Nouvelle Ecosse, il met au point la première évasion d'une camisole de force. Ils parviennent à se produire au célèbre music hall new-yorkais le "Tony's Pastor", mais ne sont cités nulle part...
1894-1898: période de disette. Harry Houdini en arrive à vouloir vendre ses secrets pour 20 dollars. C'est l'indifférence. Il s'exhibe dans une foire en grotesque "homme des cavernes"; peu après il reprend le métier de serrurier.

Le Défi

1898. Coup de génie publicitaire. Harry propose une récompense de 100 dollars à toute personne qui lui amènerait une paire de menottes dont il ne pourrait se défaire. La police de Chicago est également mise au défi. Il s'évade de prison malgré une fouille minutieuse; il crée l' événement. 
L'agent Martin Beck l'engage en tournée et l'encourage à se spécialiser. Son salaire hebdomadaire double. Aucune menotte ne lui résiste.  Sa corpulence athlétique devient un atout majeur.
1900: départ pour l'Europe. A Londres, il défie Scotland Yard. Il exige des polices des certificats officiels d'évasion. Au mois de mai, à Paris, il saute, pieds et poings liés, dans la Seine.  La tournée dure cinq ans. Il triomphe à Berlin, Dresde, Moscou...   

Triomphe en Amérique

- 1905, retour en Amérique. En moins d'une année, sa popularité est de nouveau acquise. Chacune de ses exhibitions publiques attirent les foules et renforce sa publicité. Mais il doit surenchérir face à un public blasé. Harry Houdini s'échappera de tout: caisse d'emballages, sacs postaux, cercueils, camisoles...
- 1906, le 7 Janvier à Washington, il s'évade de la cellule de Charles Guiteau, assassin du Président Garfield. En novembre il évite l'accident en plongeant dans les eaux gelées de Detroit. 
- 1907 septembre, baie de San Francisco, il est enchaîné à un boulet de 40kg.
- 1908 le 27 janvier à St Louis, il présente la célèbre évasion du bidon de lait.
- 1910, "l'évadé perpétuel" assure le premier vol au dessus de l'Australie avec un avion acheté à Hambourg.
- 1911, il est enterré vivant sous 2 mètres de terre.
- 1912, précipité dans la baie de New York, à l'intérieur d'une caisse clouée.
- 1914, présentation de la pagode chinoise, dont on dira à tort qu'il en mourût.
- 1915, Houdini n'effectue plus que l'évasion de la camisole de force.

La Légende commence

- 1916, sa mère décède. Noyé par le chagrin, Houdini est victime d'un médium. Il consacrera désormais son énergie à démasquer les "spirits". Son absence sur les scènes du music hall suscite paradoxalement un regain d'intérêt.
- 1918, hippodrome de New York, disparition d'un éléphant.
- 1919, il s'intéresse au cinéma et fonde la Houdini Picture Corporation.
- 1920, le verbe "to houdinize" rentre dans le dictionnaire.
- 1926, le 22 octobre, à Montréal, J.Gordon Withehead, un étudiant de l'université de McGill teste sa résistance légendaire: il le frappe par trois fois à l'estomac. Le magicien souffrait de l'appendicite. 
- 1926, le 31 octobre, chambre 401 de l'hôpital Grace de Detroit, Houdini décède des suites d'une hémorragie interne. Il avait 52 ans.